El Palmeral de Elche, gratis

Once paradas en círculo, por calle, parques y huertos abiertos. Empiezas en la Basílica de Santa María, bajas al río, subes por el Parque Municipal hasta la Torre de los Vaillo, bajas a los huertos de Porta de la Morera y vuelves al centro por el Hort dels Pontos. Son unos 6,5 km: calzado cómodo, agua y sin prisa. Si vas justo de tiempo, abajo tienes la versión corta.

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   Antes de las palmeras, ya había palmeras

   Plaça del Congrés Eucarístic, frente a la Basílica de Santa María

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   Empezamos por el principio, que es más antiguo de lo que parece. Según la UNESCO, en Elche se cultivan palmeras datileras al menos desde la época íbera, hacia el siglo V antes de Cristo. En la cerámica íbera de La Alcudia, el yacimiento de la antigua Ilici, aparecen dibujos de palmas y palmeras de los siglos III al I a. C.

   Pero el Palmeral tal y como lo ves hoy nace con la ciudad musulmana, que se fundó aquí, en el sitio actual, y no en La Alcudia. La UNESCO sitúa ese momento hacia finales del siglo X; Visit Elche lo coloca entre los siglos VIII y IX. En lo que coinciden todos: la ciudad y sus huertos se pensaron juntos, una medina amurallada rodeada de palmeras regadas por acequias.

   La basílica que tienes delante está, precisamente, donde estuvo la mezquita principal. Jaume I conquistó la ciudad en 1265, la mezquita aguantó en pie hasta 1334 y el templo actual se empezó en 1673 (la primera piedra se puso el 2 de julio) y se terminó en 1784. La entrada es libre, por si quieres asomarte antes de seguir.

   Hans Christian Andersen pasó por aquí en 1862 y llamó al Palmeral "el mayor y más hermoso de Europa". Lo dijo él, no nosotros, pero tampoco vamos a llevarle la contraria.

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   La medina y su muralla

   Pont d'Altamira

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   Desde el puente ves el Palacio de Altamira, también llamado Alcázar de la Señoría. Su primera fase es islámica, de los siglos XI al XIII: de esa época quedan lienzos de muralla, una puerta monumental y la planta baja de la Torre del Homenaje. Lo demás se levantó sobre todo en los siglos XV y XVI.

   Ponte en la piel de quien llegaba entonces: una ciudad amurallada en lo alto del río y, alrededor, un cinturón de huertos de palmeras. La UNESCO lo compara con las medinas de las rutas de caravanas del mundo islámico. Elche era, literalmente, un oasis.

   El palacio tuvo luego muchas vidas: residencia de los señores de Elche hasta el siglo XIX, cárcel hasta 1959 y hasta fábrica textil en el patio de armas. Hoy es parte del Museo Arqueológico y de Historia (MAHE) y el palacio es de acceso libre.

   Si te suena el puente, es el de la Nit de l'Albà: desde aquí se ve la Palmera de fuego. Pero eso es otra historia y otra noche.

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   Un huerto no es un bosque

   Passeig de la Ciutat de Jaca, explanada entre el Palacio de Altamira y el MAHE

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   Desde la explanada entre el palacio y el museo se entra al Hort del Xocolater, un huerto de 8.981 metros cuadrados, casi todo jardín, en pleno casco antiguo y con vistas a la basílica. Es de la Fundación Mediterráneo y, desde un acuerdo de 2024, el Ayuntamiento lo abre al público: según Alicante Plaza, está abierto salvo los sábados por la mañana, cuando hay escuela de pintura, y en algunos actos.

   Aquí va la idea más importante del tour: el Palmeral no es un bosque, es una plantación. Cada huerto es una parcela de lados rectos, casi siempre cuadrada o rectangular, con las palmeras en filas simples o dobles siguiendo las acequias. Visto desde el aire, el Palmeral es una cuadrícula.

   Los huertos se separaban con cascabots (vallas de hoja de palma trenzada) o con muros de piedra de 1 a 2 metros, y dentro estaba la casa del dueño o del que la trabajaba. Debajo de las palmeras se cultivaba, y la sombra de las palmeras era parte del invento.

   Las palmeras son Phoenix dactylifera, la datilera de Oriente Medio y el norte de África. Pueden pasar de 30 metros y vivir más de 300 años. Así que delante de ellas, nada de presumir de edad.

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   Un huerto que es de la Virgen

   Tourist Info, entrada sur del Parque Municipal

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   Desde la explanada, cruza hasta la Oficina de Turismo, en el acceso sur del Parque Municipal. El parque junta cuatro huertos: el del Colomer, el Real, el de la Mare de Déu y el de Baix. Son unas seis hectáreas.

   Su dueño, Nicolás Caro, dejó en su testamento que sus huertos se heredaran sin partirse y que, si se acababa su descendencia, pasaran a la Virgen de la Asunción, patrona de Elche. Se acabó: en 1697 murió la última heredera y el clero de Santa María tomó posesión en nombre de la Virgen. Y ahí sigue: la Virgen es la propietaria y el Ayuntamiento se encarga del mantenimiento. No es una forma de hablar.

   En 1946 se abrió como el primer jardín público de la ciudad, con 20.000 metros cuadrados al principio y una exposición comarcal. De aquella exposición solo queda el edificio blanco y redondeado que los ilicitanos llaman "el huevo". El palomar recuerda al Hort del Colomer (colomer es palomar en valenciano), y el Hort de Baix, el último en sumarse, en 1960, es el de la escalinata que en agosto se convierte en sala de fiestas al aire libre.

   Antes de entrar, busca a unos pasos de la oficina El Tridente: tres brazos casi iguales que le salen del tronco a unos tres metros del suelo, repartidos con una simetría que, según Visit Elche, no tiene ninguna otra palmera del Palmeral. Es la primera de las palmeras con nombre que vas a ver.

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   Palmeras con nombre propio

   Palmera de Don Diego, Parque Municipal

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   Entra en el parque hacia el norte. En Elche hay palmeras con nombre y apellidos: Visit Elche tiene catalogadas 18 en su Ruta de las Palmeras Singulares, y varias están aquí dentro.

   La Palmera de Don Diego tuvo cinco brazos y hoy le quedan cuatro. La regaló el industrial Diego Ferrández Ripoll, alcalde de Elche en 1924-25 y en 1930-31, y se plantó aquí en 1945, un año antes de que el jardín se abriera al público.

   A unos 40 metros está El Candelabro. A unos cuatro metros del suelo le salen cinco brazos, pero no alrededor del tronco: los tiene en dos lados opuestos, alineados como una menorá. Según Visit Elche, solo una de cada 30.000 palmeras sale así.

   Y en la ampliación del parque hacia el este, que pillas de camino a la torre, está la Palmera de la Font: ocho brazos, cuatro metros de diámetro y siete de alto. La cedió la familia Rico Román en 2013, y pesa tanto que la sujeta una estructura metálica. Una palmera con brazos es rara, y en Elche las que salen bien se cuidan como joyas.

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   El agua manda

   Pont del Ferrocarril, mirando al Molí del Real

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   Sigue hacia el norte por el parque, pegado al río, hasta el Molí del Real: un molino maquilero (cobraba la molienda quedándose una parte del grano) que funcionaba con un salto de agua de la Acequia Mayor. Lo de arriba es del siglo XVIII, pero sus muros de contención delatan un origen medieval, según Visit Elche. Su fachada al río Vinalopó conserva los arcos y los contrafuertes.

   Sin agua no hay oasis. La Acequia Mayor es la acequia madre del Palmeral, y la UNESCO la cita entre lo que da valor al conjunto. El agua se repartía por tanda, un turno estricto que daba a cada parcela su parte proporcional y que también tenía que dejar agua para la ciudad. Ese sistema antiguo de riego sigue funcionando, y la UNESCO lo destacó al declararlo Patrimonio Mundial.

   El nombre del puente no es casualidad: según la UNESCO, desde 1884 el paso del ferrocarril por los huertos, las fábricas y los barrios nuevos empezaron a comerse el Palmeral. Lo frenó, entre los años treinta y cincuenta del siglo XX, la campaña en su defensa que impulsó Pedro Ibarra, junto con las primeras leyes de protección.

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   La torre que vigilaba los huertos

   Torre de los Vaillo (Torre dels Vaïllos), explanada junto a la torre

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   Desde el molino, sube un poco más hacia el norte por el camino de la ladera del río y mira hacia arriba: por aquí está La Centinela, que con 25 metros es la palmera más alta del Palmeral y tiene más de 200 años. Se llama así por una canción del ilicitano Pepe Tejera que llama a las palmeras "centinelas de mi pueblo". Luego gira hacia el este hasta la Torre de los Vaillo.

   La torre es de finales del siglo XV o del XVI y era una torre vigía. Formaba parte de una red de torres de huerta que daban la alarma a los campesinos si venía peligro. Es rectangular, con la base inclinada (ataludada), ventanas de dintel recto y las ménsulas donde se apoyaban los matacanes.

   Se llama así por sus antiguos dueños, los Vaillo de Llanos, condes de Torrellano, y hoy es Bien de Interés Cultural. Se puede subir los sábados y domingos por la mañana, y arriba tienes el Palmeral norte entero a tus pies. Entre semana, se ve desde fuera.

   Antes de irte, busca El Tirachinas, que Visit Elche sitúa junto a la torre: a un metro del suelo el tronco se parte en dos brazos paralelos y forma una Y. Hay muy pocas palmeras así en todo el Palmeral.

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   La palma blanca y el oficio

   Museo del Palmeral, Carrer Porta de la Morera, 12

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   Desde la torre, baja hacia el sur cruzando la avenida del Alcalde Vicente Quiles. Pasas junto al Hort de Vicentet, donde, según Visit Elche, se construyó la estación de tren en 1864 y donde la fábrica Harinas Serrano funciona desde 1896. Sigue hasta Porta de la Morera: por debajo de esta calle pasa la Acequia Mayor del Pantano, que según Visit Elche lleva siglos regando los huertos. Vas andando encima del sistema que has visto en el molino.

   Delante tienes el Huerto de San Plácido y el Museo del Palmeral, en una casa tradicional del siglo XIX con dos cuerpos unidos por un puente de madera cubierto. El Ayuntamiento lo creó después de la declaración de la UNESCO de 2000, y dentro hay una recreación del riego tradicional. Es también donde empieza la Ruta del Palmeral señalizada.

   Hoy el Palmeral produce sobre todo dos cosas: dátiles para el mercado local y palma blanca, la que se lleva el Domingo de Ramos y que sale de Elche hacia toda España. Se blanquea atando las hojas para que no les dé la luz. En el taller junto al museo se enseña a trenzarla: los cursos duran siete meses y el grado superior se alcanza a los tres años.

   En el huerto se muestra también el trabajo del palmerero, el que sube a la palmera, de martes a viernes por la mañana y con petición previa. Si te pica la curiosidad, aquí tienes quién cuida estas palmeras. Y en el mismo huerto está la Pipa de San Plácido, una palmera que se fue tumbando mientras crecía y que ahora lleva un trozo de tronco de palmera como muleta para no ceder más.

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   La Palmera Imperial, desde la puerta

   Huerto del Cura, Carrer Porta de la Morera, 49

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   Sigue por Porta de la Morera hasta el número 49. Esta es la parada más cara si quieres entrar: el Huerto del Cura es un jardín privado de 12.000 metros cuadrados, Jardín Artístico Nacional desde 1943.

   Dentro está la Palmera Imperial, una datilera de siete brazos que debe su nombre a la emperatriz Isabel de Baviera, Sissi, que visitó el huerto en 1894. Si quieres saber si te compensa entrar, te lo contamos en la página del Huerto del Cura.

   En la parte del hotel vive otra palmera con nombre, La Cobra: tiene casi todo el tronco tumbado en el suelo y el último tramo levantado, como una cobra a punto de atacar. Según Visit Elche, se puede pedir verla en la recepción del hotel.

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    Un huerto que vuelve a funcionar

    Camí del Gat, junto al Hort del Gat

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    Sigue unos 400 metros hacia el este hasta el Hort del Gat, en el Camí del Gat. Es el último huerto recuperado del Palmeral: en 2026 el Ayuntamiento terminó de recuperar sus 10.021 metros cuadrados con fondos europeos. La entrada es gratis y abre todos los días.

    Aquí ves funcionando lo que en el resto del tour tienes que imaginar. Se ha restaurado el brazal del Real con sus partidores, y bajo las palmeras vuelve a haber cultivos de siempre: alfalfa, cereales, granados y vid, dentro de la cuadrícula del huerto. Es la idea de la parada 3, pero con el agua corriendo.

    La casa tiene su propia historia. En los años 60, Antonio Pascual Ferrández construyó aquí una casa palaciega con esculturas y murales de los artistas Torres Bru y José Cañizares, y luego la cedió a la ciudad. Ya rehabilitada, va a ser el Centro de Interpretación del Palmeral.

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    Cómo se vivía en un huerto

    Carrer Curtidors, junto al Hort dels Pontos

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    Vuelve hacia el oeste y baja hasta el Hort dels Pontos, en el carrer Curtidors. Su casa, de 1900, es según Visit Elche la casa de huerto tradicional más antigua de la ciudad. Es la parada donde ves cómo vivía la familia que trabajaba el huerto.

    Es la típica casa del campo de Elche, con raíces en las alquerías árabes: planta rectangular, un patio en medio, la vivienda delante y las cuadras y los almacenes detrás. Está hecha con lo que había cerca: piedra caliza, arenisca, adobe, yeso y vigas de olivo, de palmera y de cañizo.

    Fíjate en la porchada, el porche de la fachada. Mira al mediodía y se cierra por el oeste para que no entre el poniente. Ahí se guardaba el carro, se secaba la cosecha, se comía, se cosía y se pasaba casi todo el año. Dentro hay dormitorio, despacho, comedor, cocina y el pastaor, donde se amasaba el pan, con muebles de época del Museo de Puçol.

    Desde aquí, vuelve al centro por el Passeig de Monjo y el Centro de Congresos hasta la Basílica. Repasa lo que has visto: la ciudad musulmana, su muralla, sus huertos en cuadrícula, el agua que los riega, la torre que los vigilaba, las palmeras con nombre y la casa de quien los trabajaba. Más de mil años en una mañana. Y casi todo gratis, que en Elche eso se valora.

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